Николай Петрович Охотников родился 5 июля 1937 года.
С 1956 года обучался в Ленинградской консерватории. Ещё будучи студентом, в 1960 году Охотников стал лауреатом конкурсе имени Глинки в Москве. В 1962 году получил золотую медаль на Международном молодёжном фестивале в Хельсинки.
В 1966 году, вскоре после окончания консерватории, стал лауреатом Конкурса имени Чайковского, в 1972 году завоевал Гран-при на вокальном состязании в Барселоне.
Пять лет (1966-1971) Охотников проработал в Ленконцерте, а с 1971 года стал солистом театра оперы и балета имени Кирова.
С 1976 года Николай Петрович - преподаватель в Ленинградской консерватории (с 1988 профессор).
Охотников - Народный артист СССР (1983), Лауреат Государственной премии СССР (1985).